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    处梨苑，馨香萦绕，白妆素裹。乍然望去，如团团云絮漫然轻飘，雾水朦胧，宛若仙池妙境。

    苑中有亭，立于翠微池上。清纱半掩，三面环水。微风徐来，拂起亭内轻铃飘响，素白的纱随风摇动，映出亭中一道忽隐忽现的身影。

    一个双十之年的男子自亭桥尽头行来。直至步到亭口，停下脚步，毕恭毕敬地道：“王爷。”

    亭内静默少瞬，携了翠玉扳指的手拂开轻纱，现出一个年轻男子的脸。

    “如何？”

    “回王爷，查明了。”男子四下一顾，声音抑下，低若蝉鸣，“淇氏。”

    李祁景正独自对弈，闻言双指一错，指尖的棋子慢慢落下去，面庞并无太多神情，“可靠吗？”

    “应该不会错。”男子低声道，伸手递进一枚短笺，“派去的人是我们埋在淇氏身边的暗线，阮氏之谋来的蹊跷，线人查探发现其中有蛾网插过手的痕迹。蛾网向来归淇氏看管，即便并未直接干涉，也必然脱不开干联。而且……”

    眉间一挑，李祁景瞥他一眼，示意他继续说下去。

    “后宫传出消息，今晨淇娘娘以清罪臣之女为由，封锁了阮美人的霜云宫。”

    宫妃与外戚这般时机恰好的共抗一敌，可着实不像巧合。李祁景淡哂了一下，丢开一枚墨棋，“阮倧文在朝中势头中立，向来抵制专政，阮美人在宫中又一向独揽圣宠，看来此番为扳倒阮氏，淇家父女可没少花费力气。”

    “阮氏再怎样说也是位从一品的尚书，淇氏此番所为，未免也太过了些。”心下有些意气，男子不禁出言品评。

    李祁景唇携微笑，不以为意，“怪只怪他心性狂妄，羽翼未丰便树立了这般一个强劲之敌。淇氏权威之重，是皇兄都要多方忌惮的，又岂是一介户部尚书可轻易撼动？”

    垂目望了眼案几上的残局，他将吃死的数子一一捡出，绕在掌中把玩，“兵部、礼部，现在又一个户部，我们这位左丞相，胃口也是大得很……”

    “王爷是说……”

    他未挑明，摆手将棋子扔开一侧，开了另一个话题，“后苑状况如何了？”

    “后苑……”怔了一瞬，他欲言又止，神色间泛上踌躇。

    他这幅神情让李祁景颇为意外，“妙逸落选了？”按理说不大可能。

    “那倒不是。”他略微有些尴尬，回思着掌评嬷嬷的叙述，一字不落地阐明。

    “嗯？”闻言，李祁景果然有些吃惊，兴味盎然地扬眉，“‘斩雀’号称绝后之舞，沈妙逸又是自幼习艺，条件天资教常人皆非一般超绝，这般才可屹立红袖坊首牌数年不倒，何人能将她都比了去？”

    他据实禀报，“是个农家民女。”

    以耕耘垦殖为生农户女子习艺者可谓稀见，更何况又能艺技超群？他淡地一笑，微扬的唇角隐露鄙夷，似乎不太相信，“何户女子？可技压沈妙逸？”

    一张复刻的官牒递至面前，素白的纸笺上淡墨轻染，仅有寥寥数个字。

    ——云水村，白芷。

    他捏起素笺，淡瞥了一眼便随意撂下，重新看向面前的残棋，眼神泓邃不知在思索什么。

    ·

    云水村坐落在云州城外的百里开外。依山傍水，倚田而居，村中民户近百，世代以农耕为生，日子丰盛富庶，恬淡而闲逸。

    正是清晨，天光空濛。村中已有村妇起早，三三两两互伴着往村边的溪池采水。清晨的溪水清澈甘甜，最适烹食煮茶，以之浣衣，更是连襟袖都可弥染晨露的馨气，经久不散。

    一声声笑闹声自溪边传来，伴着水流潺潺。不多时，一个淡衫碧裙的女子自村头走来。

    那女孩身形窈窕，眉目似画。素纱遮面，瞳眸低垂，仅露出一双蝶翅般的双睫。她的额间有一处微小的胎纹，如一片淡绯的弯月及额，平添了一抹清寂之色。

    见她临近，谈笑声渐渐淡了，周围的村妇相互一觑，默契般一同离远了些。

    女孩却恍若未见，兀自行至溪塘边敛了水，又兀自默默离去。

    云水村的村民都知道，村中这近百户中，唯有村头的白家女儿不能擅惹。

    白家本是一户普通农户，除却家贫田稀，本与其他村户并无过多交集。白家的主人白老三生性驯良本分，可惜命却不好，一场大火烧没了房地，父兄尽丧，老婆又在难产时动了生气，不多久便撒手人寰，身边仅剩下个不足月女儿，彼此相依为命。

    好在老天待白老三虽薄，奈何他性子倔强坚韧，仅凭靠着自己那一双手，硬生生撑起了这个贫瘠的家。其女白芷虽与村中人交流不多，但人人尽知那是个乖巧恬顺、貌美清丽的女子。尤其是她额间的那一枚绯月胎记，更如龙目之睛，使其清朴中又隐透了抹媚色。

    白芷除却话少能干，又难得的孝顺，尽管生活苦累，也从未有过诉怨。更在去年，同白老三一起在城中寻了个大户人家的下人生计，雇酬待遇丰厚。眼见父女二人苦尽甘来，谁知竟就这时平生了意外。

    那一日云水村本如往常一斑，大半劳作的村民却忽闻白家女儿的哭喊。据说是那大户人家的公子见白芷月貌花容，徒生了歹意。白老三得知后气急败坏，怒火腾腾地找主人家理论，结果因此得罪了权贵，惨遭人活活打死。混乱中白老三命白芷回村躲避，不想还是遭人追至，生生被人强掳了去。

    待她再回来，整个性情都变了，终日沉默素巾拂面，更不与人亲近。据传那公子有家有室，原配夫人见她肤白貌美，心生嫉恨，命人毁去了她的脸。容貌没了，公子心生厌弃，便将她撵出了府门，再不问津。

    手无缚鸡之力的少女遭遇几何？想来并不难猜。只是更多不胫而走的却是流言。村中的老人都言她眉目敏锐，月上天庭，是天煞的面相，故才克得家人接连亡去。更是教整个村人都避之不及，唯恐祸及自身。

    而这一日，各家村妇同往常一斑同她保持距离。待她行远，才恍然发觉不远处一男子策马而立，默默观察她许久。终于甩缰行近，停在了白家门口。

    ·

    一声哗响，冰凉的水灌入锅底，腾起的热油瞬时飞崩，溅起星点油渍。

    炉中的火渐渐旺了，灼得锅中油液沸腾。几株绿菜下锅，经过几番往来翻炒，调撒佐料，渐渐漫出了香气。

    将做好的饭菜置在桌上，女子抵门低唤几声。不多时，破旧的暗门被缓缓推开，步出一个十五六大的少年。

    白芷径自落座，拂面的纱巾轻轻揭落——现出一张清灵隽秀的面庞。

    “吃饭。”她淡声对少年命令，驾轻就熟地搁置好碗筷。

    少年慢腾腾地走上前，执筷的手犹豫了几番，终是未能落下。他似是有话，欲言又止了许久，最终撂下