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    上香，又大声劝道：“生死有数，原不是人力可及的。嫂子节哀，来日但凡有事只管来寻小弟。小弟虽一介商贾，也有些手段，定能保嫂子周全。”街坊们也瞧出来这马掌柜衣衫不俗，闻言都忍不住猜他可是对这王江氏有意。

    王江氏含泪向他万福：“多谢马掌柜。”

    高公子瞧着马掌柜咳嗽一声：“不过是个商贾，纵遇上事儿你能如何？当真以为花上几个臭钱便能了的？”

    马掌柜也瞧着他道：“燕王治下清明，市井小民也没什么了不得的事儿。再说，大家都是明白人，有钱能使鬼推磨。纵遇上不好惹的，王大哥与小弟有恩，说不得拼了这条性命去也罢了。”

    王江氏忙说：“何至于那般厉害了？行动就要性命。快莫要说这些不吉利的。”

    高公子才要说话，马掌柜抢着道：“不过是话赶上话了，不提不提。”弄得高公子不便再说。他又问可还要买些香烛来。

    王江氏道：“昨儿已添置了些，这几日够了。”

    马掌柜点点头，乃从怀中取出两锭十两的银子来托在手上，道：“给王大哥上供。”王江氏谢过他方接了。

    高公子赶忙从袖中取了锭金子出来：“给王老板上供。”

    马掌柜上前一步斜插在他与王江氏当中：“这位公子瞧着像是个秀才老爷，莫非也认得王大哥么？”

    高公子道：“虽素昧平生，相逢即是有缘……”

    马掌柜哂笑打断到：“既是不认得，王大哥也已去了，哪里来的相逢？恰是无缘才对。”

    人群里头有闲汉便笑道：“这王老板头七还没过，已有两个夺他媳妇的。”

    王江氏脸色一沉尚不及言语，又有个女子道：“若有真心的也罢了，老板娘也算得上终身有靠。可惜了，没一个是真心的。”

    王江氏裣衽上前向众人行礼道：“今日先夫头七，多谢各位街坊故友前来送他。若有挑事儿、嚼舌头的，可莫要怪小妇人不顾脸面。”

    那女子乃盈盈的走出来，立在王江氏跟前翩然万福：“方才是小女子多嘴了，还望jiejie不要见怪。”众人看这女子模样娇媚、声音婉转，虽穿着素白的衫子，动静难掩风尘气，当是个粉头，个个两眼冒光——可有热闹瞧了！

    王江氏略打量了她会子道：“这位姑娘面生的紧。”

    那粉头笑道：“小女子不曾见过jiejie，王老板却是我们楼里的常客。”众人“哄——”的议论开了。

    王江氏微笑道：“真的？”

    “真的。”那粉头娇声道，“虽出手大方且甚是花心、楼里的姐妹个个都服侍过他，却是从不久坐、从不留宿、对jiejie守身如玉，倒是个难得的。”

    王江氏面上冷了下来：“姑娘还有事么？没有就请便。”

    粉头叹道：“不过是听说他没了，代姐妹们来烧张纸罢了。我们哪里比得了jiejie呢？”她转身欲走，偏又撂下了一句，“我本是那地方的人；这辈子别的没见过，唯有男人见的最多。jiejie只信我的。这两位各有心腹事，皆不是真心爱jiejie的，还不定图什么呢。”乃翩然而去。

    场面顿时冷了下来。有个大嫂讪笑道：“男人哪有不去那里的。去了那里还不过夜的，十个里头也挑不出一个来。”

    那马掌柜也道：“信口雌黄！大嫂，小弟光明磊落，一心敬重王大哥恩义，绝无苟且之心，日月可鉴。”又瞧了高公子一眼，“宵小之徒亦休想胡乱打鬼主意。”

    高公子也忙说：“休要含血喷人！爷不过见她一个女人家辛苦，想帮着一手罢了。”

    马掌柜皮笑rou不笑道：“不劳高公子费心。”

    有个街坊赶忙出来拉开他二人，劝道：“二位，都看王老板份上吧，这儿是灵前呢，王老板在天上看着呢。”马掌柜重重的哼了一声，撤身走开了；高公子也只得避了些。

    王江氏怔怔的立了片刻，猛然醒过来，遂张罗了一阵子，请人发引移棺，送去城外安葬。马掌柜跟着去送灵。高公子委实不是王老板的什么人，又让那马掌柜冷嘲热讽一番，不敢跟着去。

    送王老板入了土，将帮工都打发走了，便只剩下王江氏与马掌柜两个。马掌柜道：“那个姓高的我查了，他老子高翰林乃是理国府的女婿。平白的来寻你献殷勤，怕没什么好心思。”

    “那人我心里有数。论理说柳家全然不知我们的。”王江氏皱眉道，“那个粉头你查查。”

    “领命。”马掌柜的道，“王大哥既是假死，改明儿嫂子见了他问问？”

    王江氏冷笑道：“他不会认的。”

    马掌柜猛然察觉自己所言不大妥当，讪讪道：“大约……王大哥只是去略坐了坐，与旁人喝盅茶罢了。没听那粉头说么？连坐都不久坐，也不留宿，可见心里头还是有嫂子的。嫂子只问问何妨。”

    王江氏笑了。这小马并不知道姓王的是何人。一个太监哪里会承认自己得空便偷偷逛窑子？乃斜睨了他一眼：“倒不是这个缘故。”无能为力罢了。她想了想，道,“那个姓高的若是别有心思，只怕柳家在算计什么主意，你留神些。”马掌柜点头应了。

    事有凑巧，三日后马掌柜与人吃酒，可巧见着了当日来面馆的那粉头。马掌柜的遂特特要了她来作陪，三五下便熟络起来。当晚他便悄悄溜去见面馆王江氏，道：“那粉头乃是明春楼的，唤做胭脂。我套了她些话，王大哥委实不曾留宿过。”

    王江氏点头道：“知道了。”

    次日，她改扮作男装，自称“江大爷”走了一趟明春楼，另寻几个粉头作陪。吃了会子酒，王江氏道：“我本是来京中寻人讨债的，可叹那人才刚刚死了。他老婆一副穷样儿，怕是要落空了。听说他曾来你们楼里？”粉头忙问是谁。江大爷道，“姓王，在你们左近芝麻巷那块儿开了家小面馆子。”

    有个粉头立时说：“哎呦，原来是王大爷啊。也不知怎么的，他竟忽然的就没了。”

    另一个道：“他可好生大方着呢。”

    王江氏道：“他极有钱么？怎么我瞧他那个面馆子那么小，竟有钱到你们这地方来。”

    再一个道：“江大爷不知道。那王大爷与隐凤居的两任大掌柜皆交情莫逆。前头那个不是好端端的在街上惊马死了？后头这个也是他好朋友。”

    众