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    身子垂着手，远远的从灵堂前趋步过来。到了跟前一扫马蹄袖，毕恭毕敬打了个千儿，“奴才给万岁爷请安。”

    皇帝背着手叫起喀，看见李玉贵缓声道，“朕这几日机务忙，没上畅春园去，皇父和皇太后好不好？”

    李玉贵笑道，“回主子话，太上皇和太后娘娘身子骨都很结实，太上皇每天早起打太极、射箭垛子，练得红光满面别提多精神了。就是惦记万岁爷，昨儿用膳看见一盘醴陵小炒rou，还说这是‘东齐最喜欢的’……”他打了自己一嘴巴，“奴才失言，口称万岁爷名讳，奴才自己掌嘴。”

    皇帝叫住了，“你是转述，不算罪过。回去替朕带话给皇父，请二老仔细身子，等忙过这阵子，儿子就上畅春园给二老请安。”

    李玉贵应个嗻，皇帝没停留，急匆匆朝灵堂方向去了。圣驾亲临，府里早就黑压压跪了一地的人，他殷勤伺候着皇帝进了门后方退出来。左右找那姑娘，丧棚底下没看见人，大概忙着办什么鸡零狗碎的事走开了。

    李玉贵叹口气，真为那姑娘的前程捏把汗。要说这长满寿真是个猪脑子，他又不是不知道皇帝对畅春园太后一向有微词。就是因为皇帝生母慧贤贵妃从葬的事儿，太上皇要和太后生同衾死同xue，绝不容许别人在他们中间插一杠子。皇帝不是这么想，他自己的亲妈，自然希望能入地宫，将来好和皇父千古相随。如今就是碍着有这位太后，好些事儿没法子办到。皇帝面上对太后敬爱，私底下可是两码事。心里憋屈着原就不痛快，再弄个大活人戳在他眼窝子里，不搓火寻衅才怪。这么一来，这位漂亮大姑娘只怕不大妙了。他倒想好心提个醒来着，无奈人家不在。他仰起脖子对那暖阳一叹，看来是命，看各人造化吧！

    “李总管您走啊？马上就开宴，吃了席面再走不迟啊。”门口的管家招呼着，复又打拱送别，“您好走。”

    素以前头忙得昏天黑地的，昆夫人过意不去，打发小公爷的姨奶奶来请她往二进院里歇息。坐了一阵从后面出来，赶巧和李玉贵前后脚，她听过他的大名，但因不熟，也没太在意。

    时候到了午正二刻，赗赙随礼的宾客来得也差不多了，伙房里准备着上菜发席，小姨奶奶道，“姑姑的吃食我另叫人备了送到跨院里去，您是有体面的人，别和底下人一处吃。原本宫里好好的安逸日子，偏受了命来帮衬我们家，太太说怠慢了不好意思的。”

    素以笑道，“我给上头办差，不敢说辛苦两个字。太太客气了，我是来帮忙的，却给本家添麻烦，像什么话呢！和他们一块儿在厨里吃就成了。”

    姨奶奶脸上带着谦卑的笑，“不麻烦的，粗使的人手够用，回头拿食盒提过去，叫她们伺候着。眼下总算安定下来了，下半晌的事也不多，姑姑用了饭再歇会子。”

    既这么说，素以也不推辞了，确实这半天折腾得够呛，倒不是身上累，是心里累。什么人用什么礼一点不能马虎，她十三岁就入了宫，经手这样的事是头一遭。说起来也怪难为自己的，竟不知道这一大套是怎么办下来的。

    走了一会儿没见长满寿，想找他请上夜的示下。问边上人，人家一吐舌头，悄声道，“万岁爷亲自来吊唁公爷，长总管正在边上服侍呢！”

    皇上来了，这叫她有些为难。知道宫里派了两个人出来，她不去谒见说不过去。可真要她再在圣驾跟前现眼，自己为上回的事心里也怯。犹豫着想了好一会儿，索性睁眼闭眼的蒙混过去得了。横竖场面上乱，人来人往的也多。万岁爷是办大事的人，进了香就会回宫去的，不能有那份闲心来和她计较。

    她踮着脚尖往灵堂方向张望，里头哭声摇山振岳。她放下心来，捋了捋腰上孝带子，不声不响的退出了前院。

    入秋后天不暖和了，但是到了中晌日头高，也还残留着暑气似的。公爷府很大，景致也好，跨院后面有假山有亭子，那是个小型的花园，沿院还有高壮的树，亭亭如盖。素以坐在抄手游廊的勾片栏杆上，倚着大红抱柱扭身看看，游廊的基座挺高，底下有深挖的排水。到了下雨天这里是个好去处，美景如织，女墙上是各种样式的花窗。坐在这里听雨声，想想都是极惬意的。

    她歪着脑袋琢磨，搬手指头算了算，明年这个时候她就满二十一了。大英选秀秀的规矩是前朝定下来的，原本宫女子一入宫门没有发还的机会，亏得大邺当初的皇帝圣明，未得临幸的宫人到了年纪可以出去嫁人。上回额涅进宫探望她，说起军机值房里的笔帖式，官衔不高，家境倒殷实。她是家里大丫头，出了宫又这么大年纪了，还挑什么？只要人好，和和气气的，也就足够了。

    这头正想着，垂花门上歪歪斜斜进来个人，白静的脸皮，肿着眼泡，两鬓头发撒乱。她看了几眼，平常她就认不清脸，昆公爷族里子侄多，门下又有不少学生，来了都是一色的孝袍子，凭她的记性断断忆不起来。她背过身装没看见，不说话就不落短处，这样最保险。

    谁知那人走到她身后，搭讪道，“先前忙，我也没来得及细问。姑娘看着眼熟，一时想不起来了，是哪个院里的人来着？”

    素以躲不过，只得转过来欠身，“我是宫里派出来，给长二总管打下手伺候丧事的。”

    “宫里来的啊！”那人眼珠子溜溜转，在她身上扫了一圈，忽而一笑，“宫里的好，宫里水都养人。”

    素以听这话头子不太老成似的，脸一拉，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛起来。那人也不甚在意，又接着问，“姑娘现跟着哪个主子？咱们以前一定见过，是不是皇后主子那儿的？若是，那赶巧，咱们以后常能碰面。”

    素以眉头蹙了蹙，“您猜错了，我不是皇后宫里人，也没见过您。”

    “哪能呢！这么面善的。”那年轻男人靦脸道，眼睛核桃似的，却还有闲心兜搭女孩子。粗布袖子掖掖脸，耙了几下散乱的头发，又挺有精气神的样子。咳嗽一声道，“姑娘别嫌我冒昧，敢问姑娘今年芳龄几何？在哪个旗？”

    素以简直有些厌恶了，“你是谁呀？内务府的还是顺天府的？查户籍是怎么的？我在哪个旗多大年纪和你有什么相干？”

    那人嘿了声，心道小辣椒，有味道！只不过先头才见过，转眼就忘有点过分。他往前凑了凑，大脸在她眼前晃悠，“您贵人多忘事啊！昆公爷是我阿玛，皇后娘娘是我jiejie，您说我是谁？”

    素以细瞧瞧这张讨打的漂亮脸蛋，这才有点印象，“小公爷啊！”是别人倒又两说，是他更让人不待见了。亲爹在灵堂里躺着，他不在箦床边上守灵，怎么跑到跨院里来了？

    “叫我恩佑吧，显得亲切。”他笑嘻嘻道，