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    下随她同往万寿，大约也另有打算。

    袁朔见她有些迟疑，又道：“我乃荆州刺史，在此多年，荆州境内情况，无人比我更清楚。夫人与我同行，可省去许多麻烦。”

    阿绮见状，再难拒绝，思忖一瞬，终是点头应道：“如此，多谢袁使君。”

    一行人遂自驿站启程，至水畔登船。

    船行前，刘澍恩留了个心眼，悄悄命人往寿春去报信。

    ……

    十月末，寿春的天气愈发凉了。

    刺史府中，自阿绮走后，便一下少了许多人，显得空旷许多。

    刘夫人虽有红夫在旁伴着，却也莫名觉得少了些什么，空落落的。

    饶是平时儿媳不常亲自来问候，每日里也多派仆从来教她打点平日吃食衣物，拾掇院子，如今一下没了，她反觉得没精打采。

    好容易得了消息，已离家出征数月的郗翰之终于要归来了，刘夫人方有了精神。

    这日午后，刘夫人也不愿小憩，亲手去后厨做了胡饼并清粥小菜。

    待一切收拾好了，手未洗净，便有婢子快步入内，道：“老夫人，使君归来了！”

    刘夫人由红夫扶着，闻言忙挣扎着要出去，才行到一半，又忙回身吩咐人将吃食都盛起来。

    一番手忙脚乱的准备，再回到屋中时，郗翰之已然大步入内，冲着母亲行礼。

    刘夫人忙将他搀起，张罗着给他擦手吃饭。

    红夫悄声立在一旁，呆呆望着眼前十多年未见，已然生得英武无匹的表兄许久，方回过神来，唤了声“表兄”。

    郗翰之腹中正饥，方吃了一口胡饼并清粥，甫闻这一声捏着嗓子的轻唤，下意识蹙眉，抬眸望去，这才注意到母亲身边的娘子。

    红夫原本的憔悴经这一阵修养，也都已好了，此刻已恢复了从前的清秀模样，若仔细看，尚能寻到一丝幼时的影子。

    只是不知为何，分明是幼时曾一起长大的表妹，郗翰之却下意识想起荒唐梦境中的事，心底莫名生出一阵不适与抗拒。

    红夫见状，面上有些讪讪的，咬了咬唇，又问：“表兄此战，可还顺利？”

    说罢，她眸中带了几分小心翼翼，悄悄望着他的反应。

    然郗翰之始终未再看她，只草草道：“尚可，横竖是胜了。”

    未待她再问，他便先将目光转向母亲，一番嘘寒问暖。

    刘夫人自然都说好，末了稍叹口气，道：“只是儿媳不在身边，一下倒教我有些孤单了，只盼她快些回来吧。”

    郗翰之眸光一动，道：“她走了多久了？”

    刘夫人算了算日子，道：“已有一月了，当已到万寿了。”

    郗翰之不知在想些什么，有些心不在焉。

    母子二人又说了些话，至傍晚时方散。

    ……

    夜里，郗翰之秉烛独坐书房中，直至月上中天时，方将今日带回的部分已堆积数月的公务处理毕。

    他搁下笔管，伸手揉了揉疲惫的眉心，脑中却想起回府前所见那回来报信的侍卫。

    那侍卫本是跟刘澍恩一同南下，护送阿绮往万寿去的，此番赶回，便是为告知他，阿绮于巴陵遇袁朔，目下正同往万寿去。

    刘澍恩原意，是欲提醒他，袁朔往宁州去，恐怕是有所图谋。

    他大约明白袁朔的用意，无非是要向宁州土人蛮族部落施些恩惠，日后方可加以利用。

    然而不知为何，他心中却还有一股压抑不去又整理不清的烦躁与不安，教他如坠迷雾，难辨方向，逃脱不出。

    案边鎏金香炉中，烟雾袅袅而升，弥漫的幽香悄然袭来，催人入梦。

    ……

    庆熙十二年的春日仿佛比往年都更冷些。

    明明已入了二月，姑孰却还是下了一场雪，令本已暖和起来的天气，一下又回到了正月时的湿寒。

    道边积雪化得极快，日升后不过两个时辰，那本就不多的白雪便都变作流水，悄然渗入泥中。

    广济寺外，郗翰之正领着侍从们策马行来。

    马蹄踏过湿润软地，溅起一阵泥泞。

    上一回自姑孰匆忙离开，已是两年前。

    那时的他，为无数人唱衰，于士族们不屑的揣测中，拒不入朝，主动离开，毅然北上。

    如今的他，不但已将北方大片土地取回，更令越来越多的晋地士族不得不臣服。

    然重回姑孰旧地，他却并无任何衣锦归来的喜悦，反而满腹复杂情绪，说不清，道不明。

    “使君，广济寺到了。”

    随行侍卫出声，将他唤回神来。

    寺外早有沙弥迎候，见他靠近，忙双手合十，上前行礼。

    郗翰之抬眸望一眼眼前寺庙，翻身下马，命众人在外等候，自随沙弥入内。

    他虽曾在姑孰居整整一年，却从未踏足过此地。

    然他记得，当年他那妇人，每至朔望，皆会来此祈福。

    他垂在身侧的双手不由悄然攥拳，薄唇也下意识抿紧。

    今日因刺史要来，寺中无其余香客，那小沙弥一路引着他往里行，时不时回身来看他，目光单纯而好奇。

    郗翰之望着这不过十三四岁的小沙弥，掩去素来严肃的模样，露出几分笑意，温声问：“怎么了？”

    那小沙弥似有些腼腆，小心翼翼望他一眼，见他并无不悦，方指着不远处的大殿，道：“那位在等使君的娘子，生得格外眼熟，倒向一个两年前我曾见过的香客。”

    郗翰之面上的笑稍淡了些，心不在焉道：“两年前的香客，你如何会记得？”

    小沙弥圆圆的脸上露出几分单纯的笑容，道：“我自然记得。那一位女香客每月都来，生得十分美丽，像仙子似的！她还常给我带些寺外集市上的点心来，可好吃了！”

    他说着，仿佛想起了许多事，仰头望着碧空，道：“我记得她那时来，是要求子的，如今不来了，大约是佛祖显灵，教她心愿已成吧。”

    郗翰之默默听着，只觉如鲠在喉，侧目望着单纯的小沙弥，哑声道：“也兴许，是知晓此生愿望难成，不愿来了。”

    那小沙弥目露茫然，正要再说，见大殿已到了，遂止步道：“使君，请入内吧。”

    说罢，转身退去。

    空荡荡的大殿中，光线幽暗，寂静无声。

    年轻的妇人一身素衣，背对殿门，立在蒲团前，并未下跪，只仰目望着殿中高大庄严的镀金佛像。

    郗翰之跨过门槛，驻足望着眼前与阿绮有三分相似的背影，沉默许久，哑声道：“不知夫人今日邀我前来，所为何事？”

    那妇人不是旁人，却是阿绮的堂姊，才自第二段婚姻中解脱出来，嫁给孙宽不久的崔萱。

    她并未转身看他，亦未回答他的话，只静静仰望着面目慈悲的佛像，轻声道：“使君可曾想过，从前阿绮