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    巧路遇被游街示众的犯人’，分明撒谎，你必定是专程为之。”

    “皇兄英明，果然什么事儿都瞒不住你！”

    九皇子笑眯眯，弯起圆眼睛，坦言相告：“碍于律法，我不能帮他，但毕竟相识一场，故悄悄儿地送一送。”他抬袖掩嘴，打了个哈欠，顺口提道：

    “另外，有件奇事！当时，其余女子或羞愤或哀哭，姜氏打头，却竟然撑住了，不哭不恼，不像游街示众，倒像闲庭信步，令人惊奇。”

    励王喝茶的动作顿了顿，“兴许是被吓呆了。”

    “不是。我仔细观察了，她的眼睛很有神采，并非吓呆，而是天生胆子大——”

    励王忍无可忍，打断问：“九弟，你为何如此关注一个女犯人？”

    “我、我……”九皇子愣了愣，倏然坐直，“我好奇，好奇而已！皇兄想到哪里去了？”

    远离皇宫，励王责无旁贷，提醒道：“姜氏乃郭姜氏，有夫之妇，非亲非故的，你这般谈论她，像什么话？”

    “随口闲聊而已。”九皇子讷讷答。

    励王端详胞弟，倍感头疼，正色道：“父皇仁慈，轸恤勋臣后裔，只是下旨除爵抄家流放，而非满门抄斩，郭弘磊若有真才实学，大可将功赎罪，至于具体前程，端看其本事！”语毕，他一挥手，叮嘱道：

    “行了，歇会儿去吧。莫忘了，未时四刻商讨军情。”

    九皇子想了想，试探问：“唉，战况复杂，我听了半个月，整天干坐着，插不上嘴，能不能——”

    “不能！”

    励王搁下茶盏，起身走向书桌，沉声问：“当初是谁再三恳求父皇准许‘历练’的？”

    “未时四刻，我一定准时赶去议事厅！”九皇子立刻改口，自幼敬畏长兄。

    “唔，很好。歇息去吧。”

    “那就不打扰皇兄钻研军情了。”九皇子哈欠连天，失望地去小憩。

    几个亲信习以为常，饭毕，他们一直待在角落里，专注分析战势图，小声商议。

    励王端坐，目送胞弟被侍从簇拥离去，再度气笑了，叹道：“九弟玩心太重，把军粮运来西苍，其余就不管了吗？你们听听，他居然想上阵杀敌！”

    众亲信乐呵呵，纷纷凑趣似的说：“九殿下年纪小，初次外出历练，难免不熟练，须得您从旁指点。”

    “是啊。这趟差事不简单，九殿下已算尽心竭力了。”

    “术业有专攻，战场刀光剑影，您可得劝住他，”

    “九殿下至善至纯，他的那一种‘玩心’，无伤大雅。”

    ……

    励王作为嫡长皇子，有十个弟弟，其中不乏精明能干者，但“一山不容二虎“，他自然更乐意提携“至善至纯、胸无城府“的胞弟。

    “上阵杀敌简直胡闹，本王绝不会准许的！万一出了闪失，为兄的无颜面见父母。”励王笑了笑，无暇休息，开始与心腹商议军情。

    未时四刻，帅帐议事厅内，在营的众将领齐聚，献计献策，缜密商定攻城事宜。

    期间，有几位将领素日不和，言辞激烈，几乎吵起来，争辩得脸红脖子粗。

    励王始终冷静，只谈军情，并不管军纪；窦勇主持大局，见多不怪，镇定稳住了局面。

    申时中，方胜和周延躬身道谢，领取了嘉赏。

    “不知我们该向哪一位大人谢赏？”周延请教道。

    相熟的军中大夫皱眉，为难答：“这……按例，王大人可以，李大人也可以，但不巧，众将领正在议事，一个也见不着。”

    “那，相关的大人何时才有空呢？”周延又问。

    “至少酉时，等他们用饭前的空闲，我趁机去通报。”

    方胜和周延略一商量，郑重表示：“那我们就等到酉时！受赏却不谢赏，这便失礼了。”

    于是，两人耐心等候，直等到酉时。熟人尽职尽责，打听得议事厅门一开，立马赶去回话。

    谁知，众人虽然暂停议事，却仍待在厅里，谈些其它。

    医帐老大夫在厅门外，犹豫半晌，眼看快天黑了，军规禁止外人夜宿营里。他无法，只得一咬牙，请人通报。

    须臾，窦勇在上发问：“什么事？”

    老大夫躬身拱手，恭敬答：“月初，医帐奉令前往刘村办差。郭家献出半亩姜苁，顺利制成一车金疮药，现已运回营中，并遵照事先的吩咐，嘉赏了郭家。如今，他们想当面谢赏，不知将军意下如何？”

    “差事办妥了即可。”窦勇和颜悦色，吩咐道：“嘉赏是他们应得的，眼下正忙着，叫他们回去吧，不必谢赏了。”

    “是。”老大夫松口气，躬身告退。

    九皇子听了，心思一动，好奇问：“郭家献药？哪个郭家？什么药？”

    窦勇不疾不徐，温和答：“郭弘磊家。其妻姜氏，于山村屯田时，偶然发现一味药材，取名为‘姜苁’，乃止血良药。老朽曾身受重伤，险些丧命，幸得郭家及时赠药，才保住性命。”

    “原来如此。”九皇子欣然颔首，不假思索，提议道：“既然是良药，如果能造福全天下人，岂不更好？皇兄，你说是吧？”

    励王赞同答：“确实。”

    窦勇解释道：“二位殿下所言极是。老朽早已交代下去了，叫郭家明春给营里准备些幼苗，医帐尝试栽种，兴许过两年，就能造福更多人了。”

    励王点点头，含笑说：“如此甚好。”

    边塞的十月底，天黑得早，晚风一起，冷得人瑟瑟发抖。

    方胜和周延得知将军发话“不必谢赏“，才敢安心离开，匆匆返家。

    熟人厚道，设法请将领派了兵护送，避免朋友途中遭遇意外。

    当两人携带赏赐之物拍响院门时，已是戌时末，夜色如墨。

    姜玉姝闻声赶出来，心头大石落地，欣喜说：“哟？你们终于回来了！我们提心吊胆半天，误以为人被军营扣下了。”

    “就是呀！”翠梅拍拍心口，“为什么这样慢？”

    “我们何尝不想早些回家？皆因谢赏时等了好一阵子。”

    方胜和周延你一言我一语，仔细解释原故，而后禀道：“这趟得的赏赐，与上回差不多，也是赏银、赏皮子，请夫人过目。”

    姜玉姝接过单子，粗略一扫，便递回给周延，安排道：“时辰不早，今晚来不及收拾，皮子先放着，明天再整理。你们辛苦一整天，快去用晚饭吧！”

    众人说说笑笑，院子里热热闹闹，合力把沉甸甸的皮子搬进厢房，个个盼望多得一件冬衣。

    一晃已是十一月。

    大清早，姜玉姝侧躺酣眠，却生生被冻醒了，睁开眼睛一看：左胳膊搁在被面上了，手指冻得发僵。

    “嘶，难怪这么冷。”她喃喃，飞快一缩，把胳膊藏进温暖被窝里，难得空闲，正欲再睡