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今日是息县两年一度的院试，县令、学政、劝谕等人早早到了县衙，等待学子们前来参加考试。 旭日初升到艳阳高照，陆陆续续，学子们从各自家中赶来，老少不一。 柳庭璋告别送行到县衙街角处的双亲，一人顺着络绎不绝的队伍，昂首阔步走了进去。他在其中算是年龄偏小，但并非最幼之人。 今日考试共分两场，学子们上午先在县衙空院处笔试作答，一人一张卷子，都是填空题，内容出自儒家经典的四书五经。 中午县衙管一顿午饭，大家伙等候着长官传唤。 若是上午成绩过关，比如二十空，十八处答对，下午则由几位官员分别面试考问学子。若不然，则不能参加这样的复试，直接得到通知离开县衙。 面试一看口齿对答，二看相貌身姿，三考对四书五经粗浅的理解。 面试结束后，当天出榜，谁成了秀才，谁落第，一目了然。 目送柳庭璋远去，秦秀才对孟氏说：“璋儿攻书三年，已经倒背如流，而且对于经义理解之深，远胜于我。此次见了长官只要正常表现，他必定能中。娘子放心吧，咱们先回家，待下午面试结束后，再来接璋儿也不迟。” 孟氏也听儿子这么说过，一副信心十足的样子。她随着夫君一路回转，絮絮地轻声说道：“多亏你教他，才能有今日。放在以前，我们母子想都不敢想他能考秀才去。” 秦秀才习惯性地拈着胡须，摇头道：“说来惭愧。我只是教了璋儿认字而已。他悟性极佳，练字、读书能够自学成才，我可不敢居功。近来，他对我讲的一些经义发散、阐释，让我都获益匪浅。” 孟氏不太懂这些高深的东西，含笑静静地听着，心中盼望儿子能够一举考中。 柳庭璋经过了纸上夫子三年孜孜不倦的教导，自认对于儒家经典很是熟悉。 上午进场坐定，待衙役将卷子发到手中，柳庭璋先快速从头至尾将二十道题目浏览一遍。 看着每一道题目，柳庭璋都能想到它在哪本书的什么篇章，上下文是什么，夫子当时是如何为他拆解的，犹如一个个久别重逢的旧友。 柳庭璋知道自己稳了。 他稍稍环顾了一下四周，有头发花白的半百爷爷辈人，有不到十岁的少年天才，更多的是十七八岁、二十多岁的壮年学子。 他虽年少，但是个子高挑，倒是不显得稚气。 各人看着卷子表现不一，有的愁眉苦脸，有的抓耳挠腮，甚至有当场泣涕胡言乱语的，出声的人被衙役以扰乱考场清静为由拖了出去。 柳庭璋连忙收拾心神，与大多考生一样，低头专注在自己答卷上。 大半年来，秦秀才将私塾那处的收入拿出来，给柳庭璋采买笔墨纸砚，他终于不再用清水练字，一手工整楷书被秦秀才夸了又夸，落在卷子上行云流水。 巡考的学政打眼一扫，觉得赏心悦目，还因此多看了柳庭璋这个考生几眼。 这笔试有最晚交卷时间，早交不限。学政在各人桌前巡看一二，便坐回庭前上座，翻阅着一本杂记打发时间，等着考生们交卷。 柳庭璋下笔如有神，一挥而就。待墨迹干透，他自查一遍，便离开座位，恭敬地上前交给学政。 学政细细看了他一阵，对他剑眉星目先生出一分好感来。接过卷子，印入眼帘的，是他方才就有印象的一笔飘逸好字，学政心中暗叫一个「好」。 按照规矩，学政不出声地挥挥手，示意柳庭璋先行离场，到县衙为他们准备的一处侧房去等候。柳庭璋向他端正行礼后，随着衙役不疾不徐离去。 学政索性放下手中杂记，逐一检视这第一份交上来的卷子。 居然全对！二十空毫无错漏！ 今年是他和县令商议斟酌后共同出的考题，其中一道是从《易经》中挑选了极生僻的一处。 想要为难为难考生们，减轻下午面试的压力，也想选拔出真正通经懂易的人才。 院试之前，他们预估着，满县考生，大约能有不到两掌之数的人能答对。没想到如今第一份卷子，就开出了这么一个好头。 学政再看卷旁的姓名——柳庭璋。 他记下了这个名字，又想着县里可有姓柳的大户人家。能够全部做对，必然是家学渊源吧。 院试选拔的秀才，是要由官家供养，发米发粮的，因此州府对于辖下各县隔年的秀才名额都有上限定数。 各县则根据县令这个父母官的想法，在限数之下取士。 县令在上一次院试中取了接近上限的人数——五十名秀才，明显感觉这两年较真的、质疑的人多了起来，气恼之下，决定这次就取二十名，比上次的一半还少。 自然，关于秀才人数，只有县令、学政、劝谕等少数几个官员知晓，他们一致决定，笔试卷子出的难一些，下午面试严一些。 如此一来，上午考完，七十多位考生们难得吃到县衙饭食，过后不久公布下午复试人选，只有寥寥三十三位，不到一半。 下午大约未时中，柳庭璋被分到了县令所在的考间。 日头懒洋洋的，像是人午后犯困一般。县令一连面试了七八个，感觉没有出彩的，要不就是形容猥琐畏手畏脚，要不就是紧张到吐字不清。 县令揉揉额头，让衙役传进下一个考生来。 --