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新帝即位，更年号延狩，寓承帝祖丰功，绵延福祉，再造大业之意。 延狩帝登基之始大赦天下，擢功臣，立良将，重整朝堂内外。然朝中官员经手足夺嫡之乱已失半壁，诸多职衔空落，无才人可担重任。 延狩帝任人唯贤，不启庸碌，宁使官位闲置。此外御笔亲批，大改科举制度，于殿试前再增一试，即过会试者需面圣二度，一考经义，二考策问，录取不仅限三甲，取中所予官职亦不完全遵循旧制。 是可谓古有因地制宜，今有因人制宜。 延狩帝此番改制震动民间更触动朝野，各地学子觉天时地利，莫不珍惜光阴，满朝文武则私下暗叹其革故鼎新实属大胆，甚有年迈老官历经两朝，回首当年宏宣帝初为人君，似都比不得新帝这般不拘一格。 尚不知如此是利是弊，而天子气魄确已于此间将诸臣压得服服帖帖了。 寒冬腊月，宫人裹着厚领夹绒的短袄，沿廊挑杆结上一盏盏红灯笼，迎来了延狩一年的新春佳节。 平怀瑱自和寿宫行出，不巧撞着一位怀抱灯笼碎步小跑的宫人，惊得宫人一声低呼，灯笼也忘记捧稳，由着它红彤彤地滚远，伏身跪拜告饶：“奴才该死，冲撞了圣驾，请皇上恕罪，请皇上恕罪……” “起罢，”平怀瑱未垂首望他，凝耳听了听身后殿里的动静，觉太上皇未受干扰才开口免他过失道，“太上皇尊体抱恙，在这和寿殿前切莫冒冒失失。” “是，奴才谨记。” 灯笼滚落阶下，平怀瑱目不斜视地行过那火似的一团，无意低语：“近年关了。” 虽是自语，跟在身后的蒋常却答了话：“是，再不过半旬便是年三十了。”说着想起片刻前太上皇与皇上的交谈，意指平怀瑱孝期将过，怕是开了春便该大婚立后，选秀入宫。 蒋常没敢多嘴此事，瞧了平怀瑱三十来年，一眼能瞧出他何时愉悦何时不快，知他此刻心中已是阴云密布，便只在那半句应和后闷着声同他行走，伴他不知行往哪儿去。 宫里已有许久不见李清珏身影。 当日平怀瑱封官任贤，见工部之位有缺，擅封李清珏为工部侍郎，是日起，李清珏便未入宫。朝中除寥寥知情者几人，皆不识“李清珏”三字，隐约探得他出身元将营中，又因他久不参朝，实在过于嚣张，难免暗中计较，揣测其为元家近戚。 李清珏耳不闻心不烦，宿在京外侄儿家中，任凭流言蜚语日益夸大。平怀瑱恼了数日，总算忙过一晌，腾出余裕出宫寻他。 蒋常随皇上出宫，虽说不可大张旗鼓，却少了从前那份小心翼翼，再不必提防着何处暗布人眼，坦坦荡荡驱马引车，往京郊李家农院驶去。 院里榆树光秃秃落尽了叶，愈显冬寒，李清珏拾凳坐在檐下，仰头望着枝干走神，随着渐近的马蹄与车辙声响转过眼来，那一时莫名生出几分心不在焉，看平怀瑱自车中行出，似与从前相同，又似分外不同。 不及起身，室内侄儿已听着声响出来，十六少年至今仍不知平怀瑱身份，眉开眼笑唤着“琅叔”迎来。 “许久不见琅叔了。” “近来事忙，”平怀瑱同他笑作解释，见少年比从前更加挺拔俊朗，欣慰又道，“瑞宁长高了些。” “何时能同琅叔一般高才好。”李瑞宁邀他进屋歇息，天寒物燥，斟些热茶供他暖身润口，还愉快念着，“早不知琅叔会来，爹娘都入京去了，只我与叔爹在此……” 平怀瑱不时应他两句，随他步子向里走着，进屋前在李清珏身侧停了下来。李瑞宁兀自暖茶去，平怀瑱倾近半步捉过李清珏藏在袖里的手，低声心疼道：“凉成这样，偏还坐在外头。” 话语寻常，好似无封官一事梗在中间。 李清珏不答，也不抽手离去，好半晌缓缓开口：“臣……” 至此平怀瑱才忽而将他打断，不做回避地提起令他抗拒之事来：“你既称臣，为何不愿为臣？” 李清珏沉默无话，平怀瑱当他无以辩驳，便将语气放软了些，把那手紧了紧又道：“清珏，你自幼爱与我称臣，不论我为太子还是皇帝，都不能少你在旁相伴。” 李清珏闻言终于望进他那双眼里，强压气恼：“那你要我如何为人臣？那是父亲曾经登高站立之地，亦是他身陷囹圄之地……我称臣，是因此生必要助你护你，幼时懵懂，只知以此为志，后来何家失事，便以此为命。平怀瑱，帝路艰险，你如今为君，无人比我更欣慰……太上皇不可比，昭贤太后不可比，王妃亦不可比。唯有我，最喜，最幸，可也最悲。我终身为臣，却难踏入那方殿堂。” 平怀瑱听罢他长长数句，心中感慨且自责。从前不易听他道出这番真心，自以为足够体谅，今日得他坦诚相告，才知诸多不足，更知李清珏之痛，任谁都难道出一句感同身受。 正欲与他致歉，又见李清珏神色一顿，眸底浮起几分窘迫。 平怀瑱顺他视线回过头去，是瑞宁捧茶立在门边，方才所言，许是字句听进了耳里去。 一时间静如寂夜，李清珏将手抽离平怀瑱掌心，欲退后半步却险被足旁矮凳绊倒。平怀瑱伸臂去扶，屋内瑞宁亦急切行出，不甚将手中茶漾得三人衣摆俱被染湿零星几点。 李清珏闭了闭眼，心觉荒唐，再睁时微微红了眼眶。