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    ，她跟着蝶起，岂不是成了蝶起身边的人，那霍水仙如何还能要她。青棠轻轻叹出一口气，身边的丫头石榴端过来一盏羊羹，道：“姑娘，厨房现熬的”，说着说着，她还跺了跺脚，哈出一口白气。

    如今已是冬月，苏州城虽未落雪，已经结了厚厚的凉霜。青棠自中了宝珠茉莉的毒以后，便不再吃甜食，甜味的点心不吃，花蜜蜂蜜也不沾，大家都说，哪有小姑娘不吃个零嘴，史顺听了，记在心里，这羊羹便是史顺特意写信回京问家里的老师傅要了方子，再让这边的厨娘现学的。

    青棠瞧了一眼也没吃，石榴是个老实丫头，自家的姑娘越发消瘦，她看在眼里、急在心上，偏又嘴笨说不出甚么好听的话来。石榴原本是个洒扫丫头，按理说近不了霍青棠的身，但史顺把她从众多丫头中点出来，说明她还是有可取之处的。石榴便常常这样告诫自己，自家大姑娘是个好脾气的人，不仅从不打骂下人，甚至连一句重话也不多说，自己一定要争气，好好伺候大姑娘，不给史管家丢脸。

    进了冬月里，院子里的花都凋了，外头传来轻响，江儿在外间说：“姑娘，外头有个孩子，给你送了一封信。”

    青棠穿茜色滚了毛边的交领衫坐在窗口看书，听见江儿说有信来，将手里的书放下了，石榴连忙去撩帘子，江儿年纪小，也活泼些，她先是哈了哈气，才伸手从衣衫里掏出信来，问道：“姑娘，那孩子你是认识的？”

    青棠抿着嘴，没有做声，江儿还要再问，石榴拉了江儿一下，江儿从扬州来，又是张氏从张家选出来的丫头，本就与石榴不是一路人，此刻石榴拦在前头，江儿根本不买账，她拂开石榴的手，说：“姑娘，虽说那是个孩子，可也是个外人，你们......”

    江儿年纪虽小，知道的却不少，这话一拐，倒是说霍青棠作为一个官家小姐与外人私相授受了。这话难听极了，石榴道：“胡说甚么，姑娘要读书，你出去吧。”

    霍青棠也不说话，将信搁在书上，清瘦的手指在小几上点了点，江儿来得晚，并不了解这位霍家姑娘到底是个什么性格，她来了不过三月有余，这三个月里，青棠温柔得很，说话都极少，即使说话，也是有气无力的。时间一久，在江儿看来，这位霍大姑娘就是个出气多进气少貌似还病怏怏的娇小姐。

    江儿仗着张氏，一时还来劲儿了，嘴上放炮仗一般说个不停：“姑娘，不是我说你，你也是大姑娘了，这外人的信怎么能收？不如婢子拿去给你烧了。”她想了一想，道：“不能烧了，里头还不知有些什么东西，不如婢子拿去给史管家，请他定夺好了。”

    霍青棠坐在椅子上，一个字也没说，江儿越发放肆，伸手去拿小几上的信。石榴见状，连忙去拦，江儿眼看就要揪到信，一声脆响，江儿一声尖叫：“啊！”石榴回头一看，这丫头的胳膊折了，江儿面色发青冷汗连连，青棠瞥她一眼，声音不辨喜怒，“出去。”

    大姑娘身边的丫头江儿的胳膊折了，有人去问她，她也只是摇头，说不出什么话来。江儿受伤之后，第一件事就是去找史顺告状，史顺说：“你以下犯上，大姑娘打杀了你都不为过，如果你想回扬州，我寻个人牙子将你卖回去。”

    这话传出来，宅子里旧日的仆人都说史管家变了，性情变得刚硬了，也更不留情面了。大家开始议论史管家到底是什么时候开始变的，有人说是从大姑娘生病以后，有人说是新帝登基以后，有人啐一口，低声道：“你们知道个屁，大姑娘是想让璎珞姑娘和史管家做一对儿的，后来璎珞姑娘不同意，哭着嚷着不嫁，后头又跟了张大奶奶回扬州，史管家心凉了，这才变成了如今这模样。”

    “你怎么知道？”

    那人道：“张大奶奶来之前，有一日我路过大姑娘的屋子，听见里头有哭声，我在外头瞧了一眼，就是璎珞姑娘跪在地上哭，啧啧，那模样，伤心极了！”

    “不对呀，璎珞姑娘哭成这样，那大姑娘不管她？”

    那人又道：“怎么不管，大姑娘还吩咐烧水给璎珞姑娘换洗，怎么不管了？”

    众人在这头聊当日的是非，那头史顺问青棠：“姑娘，江儿的事该如何处置？”

    青棠神色恬淡，只道：“送她回去也不妥，你另外给她寻个差事，她话太多，留在里头怕要坏事。”

    史顺点头，就要退下，走到门口，脚步又停了。他说：“她，她怎么样了？”

    青棠瞧过来，史顺也变了，一夕之间，似乎当日那个毛毛躁躁的小伙子就长成一个可以独当一面的男人了。见青棠没有做声，史顺转头要退出去，后头说：“她很好。”史顺脚步顿了顿，又点了点头，最后迈步出去了。

    冬月的寒夜，石榴进来给青棠燃炭盆，青棠不喜欢屋里烧炭，也不爱用暖手炉，石榴只得将炭盆子摆在外间烧，烧旺了再把被褥架在高头烤一烤，免得被子里太冷，待青棠睡着了，石榴会在墙角燃个盆子，只恐青棠冻着了。

    石榴披着衣裳，轻手轻脚的，往炭盆里添了霜炭，再摸黑端到内室的墙角下，结果青棠的帐子垂着，窗子却开着，一阵风呼过，吹得帐子鼓鼓瑟瑟，石榴走到窗边，外头倒勾着一弯银月，她哈一口气，原来都到下半夜了。趁着月色，她转头看了床上一眼，帐子已经被吹开了一个大口子，石榴跌坐在窗下的椅子上，帐内无人。

    青棠穿一件浅碧色绣夹竹桃的大长斗篷站在珍珠巷口，入了夜的珍珠巷，鸡鸣狗吠之声都暗下来了，只有偶尔传来夫妻间的夜语之声。她敲了敲门，里头燃了灯，云娘穿戴得很整齐，显然也在等她。云娘声音很是疲惫，她让开一点，低声道：“你来了，进来吧。”

    青棠竖起一根手指，示意她安静，里头传来沉沉的呼吸声，青棠道：“我们就在外头说。”云娘看里头一眼，锁好了门，说：“我们去街角。”

    天还暗着，那豆腐脑摊子竟然开始摆放桌椅准备出摊了，云娘与青棠在小桌上坐下了，那老板娘显是已经认得了这两个喜欢半夜出没的大姑娘，当下也不多问，只道：“甜的咸的？”

    云娘回：“一碗甜的，一碗咸的。”

    青棠说：“都要甜的。”

    那老板娘回一句：“今儿可没有枇杷止咳了，要咳嗽了，只能喝白水啊。”

    青棠笑道：“放心，我今儿不吃您的枇杷。”

    豆腐脑端上来，热气直往人脸上蹿，云娘有些怏怏的，那老板娘见了，笑说一句：“平日里精神好的能打死老虎，今儿是怎么了？”

    青棠里头搁的不是白糖，是姜和糖一起熬化了的姜汁水，青棠吞一口下去，姜汁泛着甜腥味涌到喉咙，她抿着嘴，生吞了进